당나라 현종 때

도사 여옹이 한단[중국 하북성]의 한 주막에서 쉬고 있는데

산동에서 에서 온 행색이 초라한 노생이라고 하는 젊은이가 옆에 와 앉아

주막집 주인에게 기장밥을 주문하고 신세 한탄을 하기 시작하였다.

이때 도사 여옹이 보따리 속에서 양쪽에 구멍이 뚫린 도자기 베개를 꺼내 주자

피곤한 노생은 그것을 베고 스르르 잠이 들었다.

노생이 잠결에 보니 도자기의 베게의 구멍이 점점 커지는 것이었다.

노생이 괴이하게 생각하고 그 베개의 구멍 속으로 들어가 보니

고래등 같은 기와집이 있어서 찾아 들어가니

그 집의 주인이 반갑게 노생을 맞아 들이는 것이었다.

노생은 그 집 주인의 마음에 들게 되어

그 동네의 명문인 최씨 딸과 결혼하고

과거에 급제한 뒤 벼슬길에 나아가 순조롭게 승진하고

요즈음의 서울 시장에 해당하는 경조윤을 거쳐

어사대부 겸 이부시랑에 오르게 되었으나

재상이 시기하는 바람에 단주 자사로 좌천되었다.

그러나 몇년 후에 그 동안의 허물을 벗고

다시 등용되어 3년 후에는 호부상서로 올라가고

마침내 재상의 지위에 오르게 되었다.

그 후 10년간 노생은 황제를 잘 보필하여

태평성대를 이룩한 명재상으로 이름을 떨치게 되었으나

어느 날 다시 역적으로 몰리게 되었다.

노생은 포박 당하는 자리에서 탄식하여 말하기를

"내 고향 산동에서 농사나 짓고 평범한 농부로 살았더라면

이런 억울한 누명은 쓰지 않았을 텐데,

무엇 때문에 애써 벼슬길에 나갔는지 모르겠다.

그 옛날 초라한 누더기를 걸치고 지내던 촌부 시절이 그립구나.

그러나 이제 와서 후회한들 무슨 소용이 있겠는가"

하고 신세 한탄을 하면서 그는 칼을 들어 자결하려 했지만

아내와 아들이 말리는 바람에 이마저도 마음대로 되지 않았다.

그 당시 노생과 함께 사건에 연루되어 잡힌 사람들은 모두 처형당했으나

노생은 평소 친하게 지내던 환관이 힘써 준 덕분에 사형을 면하고 변방으로 유배되었다.

수년 후 노생의 무죄가 밝혀지자

황제는 노생을 소환하여 중서령을 제수한 뒤

연국공에 책봉하고 많은 은총을 내렸다.

그 후 노생은 고관이 된 다섯 아들과 열 손자를 거느리고

행복한 만년을 보내다가 80년의 생애를 마치고

황제의 어의가 지켜보는 가운데

병석에 누워있다가 자리를 털고 일어나다가 잠이 깨었다.

노생이 깨어 보니 한바탕 꿈이었다.

잠에서 깨어난 노생의 옆에는

아직 여옹이 앉아 있었고

주막집 주인이 짓고 있는 기장밥은 아직 다 익지 않았다.

노생이 꿈 이야기를 하니 바라보고 있던 여옹은 껄껄 웃으며 말했다.

"인생이 다 그런 것이라네."

노생은 주문한 기장밥을 마치고

여옹에게 공손히 작별 인사를 고하고 한단을 떠났다.